Dès 1889, Rome concède une autonomie administrative à l’Université Laval à Montréal, en l’autorisant à choisir elle-même ses professeurs et en lui accordant le droit de décerner des diplômes. Mais ce n’est que le 8 mai 1919 que le Saint-Siège, à la demande de l’archevêque de Montréal, M^gr Paul Bruchési, commande que la succursale soit érigée en une « université autonome » qui portera dorénavant le nom d’« Université de Montréal ». Le rescrit met fin à une tutelle qui offensait de plus en plus la fierté des Montréalais. Dorénavant, la métropole aura son université catholique et francophone, près d’un siècle après l’ouverture du McGill College, laïque et anglophone. C’est M^gr Georges Gauthier qui sera le premier recteur de l’Université de Montréal.