C’est grâce à Mgr Georges Gauthier, docteur en droit canon du Collège Romain, que l’Université de Montréal acquiert son indépendance en 1920 et prend le nom qu’elle porte aujourd’hui. Assigné au poste de vice-recteur de l’Université Laval à Montréal en 1917, Mgr Gauthier sera le premier recteur de l’établissement autonome, puis exercera, à titre d’archevêque coadjuteur de Montréal, les fonctions de chancelier cum futura successione de 1923 à 1939.

Sous son rectorat, l’Université de Montréal s’enrichit de quatre nouvelles facultés : sciences, lettres, philosophie et sciences sociales, économiques et politiques. M^gr Gauthier prend aussi l’initiative d’ouvrir l’Université aux laïcs, auxquels il accorde d’importants pouvoirs en matière de gestion et d’enseignement.

Adepte du courant moderniste, M^gr Gauthier aura pensé l’Université dans un esprit d’ouverture et remodelé l’architecture facultaire afin de mieux répondre aux exigences scientifiques de la société québécoise de l’entre-deux-guerres.